La mission 'Afrique
centrale', plus connue sous le nom de mission 'Voulet-Chanoine', a semé
mort et désolation sur son passage, du Niger au Tchad, en 1898.

Pour
revisiter cet épisode dramatique de la conquête coloniale française, ce
documentaire utilise comme 'porte d'entrée' le tournage de Capitaines
des ténèbres, un téléfilm de Serge Moati retraçant cet événement
tragique.
Ils ont inspiré le personnage de Kurtz dans le roman Au coeur des
ténèbres, de Joseph Conrad, et dans le film Apocalyse Now où Kurtz fut
incarné par Marlon Brando. Aujourd'hui, Voulet et Chanoine sont les
sombres héros de Capitaines des ténèbres, le téléfilm tourné en 2004
par Serge Moati sur les lieux de leurs exactions.

A l'époque, l'enjeu de la conquête du centre de
l'Afrique noire aiguise l'appétit des nations coloniales.
Le capitaine Paul Voulet, 32 ans, qui a gagné ses galons outre-mer, et
son adjoint, le capitaine Julien Chanoine, 28 ans, polytechnicien,
également officier de l'armée coloniale, sont nommés à la tête de la
mission "Afrique centrale", qui doit établir le tracé de la frontière
jusqu'au Tchad.

Constituée de tirailleurs sénégalais, la
mission, plus tard baptisée colonne "Voulet- Chanoine", part de
Saint-Louis du Sénégal en juillet 1898.
Six mois plus tard, lorsqu'elle arrive à la limite des territoires
connus, elle a atteint 2 000 personnes, souvent enrôlées de force sur
le chemin. Adeptes des mauvais traitements au sein même de la colonne,
les deux officiers adoptent la tactique du pillage pour remédier aux
problèmes de ravitaillement, et massacrent les populations sur leur
passage.